Ernest Cole
21 de marzo de 1940, Eersterust (Sudáfrica) - 19 de febrero de 1990, Nueva York (EE.UU.)
"Trató de inspirar a la gente en la dirección correcta; trató de entrar en la vida de cada persona. Cuando miras sus fotos, te hablan" Geoff Mphakati sobre la obra de Ernest Cole.
Ernest Cole fue el primer fotógrafo independiente negro de Sudáfrica. Con audacia imaginativa, valor y compasión, retrató la vida cotidiana de los negros mientras sufrían las leyes y la opresión racista del apartheid.
Cole se llamaba en realidad Ernest Levi Tsoloane Kole, nacido en 1940 en Eersterust, un suburbio de Pretoria (Sudáfrica). Era el cuarto de los seis hijos de un sastre y una lavandera negros y no tenía otro futuro que el hambre en el país que estableció el régimen segregacionista más atroz de la segunda mitad del siglo XX, el apartheid.
Dejó la escuela cuando la Ley de Educación Bantú se puso en marcha en 1953 y estudió por correspondencia hasta que no pudo pagárselo más.
Con la cámara que le regaló un misionero católico, el joven Cole empezó a hacer fotos y terminó encontrando empleo como ayudante de laboratorio en la revista Drum, el único medio que se atrevía a informar de la vida en las townships, los guetos obligatorios para negros. Jürgen Schadeberg, el editor de imágenes, lo empleó como su ayudante, al mismo tiempo que comenzó un curso por correspondencia con el New York Institute of Photography.
Mientras trabajaba para Drum, Cole comenzó a mezclarse con otros talentosos jóvenes sudafricanos negros: periodistas, fotógrafos, músicos de jazz y líderes políticos del creciente movimiento contra el apartheid y se radicalizó en sus puntos de vista políticos.
Trabajó también en el periódico Bantu World donde continuó su carrera como fotógrafo, trabajando como freelance para otros medios.
De piel no muy negra logró ser clasificado como "de color", en lugar de como "negro" y cambió su apellido Kole por Cole. Esto le permitía la posibilidad de viajar por Sudáfrica para realizar mejor su trabajo.
En 1966, mientras retrataba a una pandilla de ladronzuelos callejeros, la feroz policía sudafricana detuvo a Cole. Era una redada rutinaria, pero en la comisaría descubrieron que el fotógrafo había mentido sobre su perfil racial. Tras unas cuantas sesiones de golpes y otras torturas, le ofrecieron dos opciones: convertirse en soplón o ser juzgado por fraude y, con seguridad, condenado a varios años de cárcel.
Con la ayuda de amigos que participaban de los cada vez más potentes grupos de resistencia antiapartheid el fotógrafo logró escapar a Europa. Unos días después, una persona blanca que no despertaba sospechas en las aduanas sacó del país los negativos de su archivo de fotos.
En 1967 Cole hizo realidad el sueño de su vida: editaron en los EE UU el fotolibro House of bondage (Casa de cautiverio), su crónica, en fotos y pies de foto, de lo que estaba sucediendo en su tierra. Aunque fue prohibido en Sudáfrica, ejemplares de contrabando y fotocopiados circularon con profusión y se convirtieron en un pilar del activismo fotográfico que ejercieron en las décadas siguientes.
Más tarde recibió una beca de la Fundación Ford para otro libro, un estudio sobre familias negras en el sur rural y en el gueto urbano. Nunca se publicó aunque realizó una serie de fotografías.
Jamás regresó a Sudáfrica y, después de 23 años de exilio, murió en Nueva York en 1990. Era un homeless, dormía entre cartones y jamás hizo una foto desde que se marchó de su país.
Gran parte de su trabajo se perdió, pero unas copias de su trabajo llegaron a la Hasselblad Foundation gracias a la asociación sueca Tio Fotografer y su obra está volviendo a ser reconocida mundialmente en exposiciones, algunas retrospectivas y libros. También la Universidad de Ciudad del Cabo organiza desde 2011 el premio Ernest Cole Award.
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