"Cuantas más fotografías veas, mejor fotógrafo serás."
Robert Mapplethorpe era el tercero de seis hijos y creció en un entorno católico.
Durante su adolescencia desarrolló un interés hacia el homoerotismo, lo que más adelante expresaría en distintas fotografías.
Estudió dibujo, pintura y escultura en el Pratt Institute de Brooklyn entre 1963 y 1970. Influenciado por artistas como Joseph Cornell y Marcel Duchamp, experimentó con varios materiales y realizó collages utilizando fotografías recortadas de libros y revistas. Este temprano interés reflejaba la importancia de la imagen fotográfica en la cultura y el arte de su tiempo, incluyendo el trabajo de artistas tan notables como Andy Warhol a quien Mapplethorpe admiraba enormemente.
No se consideraba a sí mismo un fotógrafo aun, pero deseaba utilizar sus propias fotografías en sus pinturas, en lugar de imágenes sacadas de revistas.
En 1970, adquirió una Polaroid con la cual realizó sus primeros trabajos: fueron autorretratos y una serie dedicada exclusivamente a Patti Smith, amiga de Mapplethorpe, para la que además realizó la portada de su álbum más importante “Horse”. “Polaroids” fue su primera exposición individual y tuvo lugar en la Light Gallery de Nueva York en 1973.
A mediados de la década de 1970 adquirió una cámara Hasselblad de formato medio y comenzó a tomar fotografías de un amplio círculo de amigos y conocidos, incluidos artistas, compositores y gente de la alta sociedad, así como actores pornográficos y miembros de la comunidad sadomasoquista underground. Algunas de estas fotos fueron impactantes por su contenido pero exquisitas en su dominio técnico. Mapplethorpe declaraba a ARTnews a finales de 1988: "No me gusta esa palabra, "impactante". Yo busco lo inesperado. Busco cosas que nunca he visto antes... Estaba en una posición en la que podía tomar las fotos. Me sentí en la obligación de hacerlo".
En 1978, publicó el X Portfolio y el Y Portfolio en ediciones limitadas. El X Portfolio gira en torno a las imágenes fotográficas de comportamiento sadomasoquista, mientras que él Y Portfolio se centra en las flores y bodegones. En 1981, publicó el Z Portfolio, que se centra los hombres afroamericanos, también en una edición limitada.
Durante la década de los 80 se convirtió en un solicitado fotógrafo editorial que realizó retratos de famosos especialmente para revistas como Vogue y Vanity Fair.
En este periodo sigue realizando fotografías de desnudos de aspecto escultural, tanto de hombres como de mujeres y para ello se basaba en los cánones del arte clásico, sobre todo de la escultura, su estética se refina. Varios de sus desnudos masculinos sitúan al modelo encima de un pedestal, como si el cuerpo mismo fuese una escultura. A estos trabajos se suman delicados bodegones de flores.
El primer estudio de Mapplethorpe estaba en el 24 de Bond Street, en Manhattan. Para la década de 1980 Sam Wagstaff le dio 500.000 dólares para comprar un loft en el último piso del 35 West 23rd Street, donde vivía y tenía su estudio de trabajo.
Su obra, presente desde mediados de los años setenta en los principales museos y centros de arte de todo el mundo, es indisociable de la carnalidad y el blanco y negro. Lo primero, manifiesto a través de las referencias sexuales explícitas y las alusiones a la homosexualidad y al sadomaso, y lo segundo, consecuencia de su sentido de la composición, de la luz, las gradaciones y las texturas.
El SIDA se lo llevó en marzo de 1989.
“Estoy obsesionada con la belleza. Quiero que todo sea perfecto, y por supuesto no lo es. Esto es muy difícil porque nunca estoy satisfecho.”
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