Ruth Bernhard

Ruth Bernhard

14 octubre 1905 Berlín (Alemania) - 18 diciembre 2006 San Francisco (EE.UU.)

“Miro objetos ordinarios y veo cosas que otras personas no ven. Por eso soy fotógrafo”

Ansel Adams dijo de ella que era «espectacular, la más grande fotógrafa de desnudos». Sin embargo, la inmensa mayoría de las veces, el nombre de Ruth Bernhard no suele aparecer cuando se habla de los grandes maestros de la fotografía del siglo XX.

Ruth Bernhard nació en Berlín en 1905. Sus padres, Lucian y Gertrud, se divorciaron cuando ella tenía dos años, y su padre la crió con la ayuda de dos profesoras de unos cuarenta años. Su padre, diseñador gráfico y tipógrafo.

Después de completar dos años en la Academia de Bellas Artes de Berlín, en 1927 se fue y se mudó a Nueva York para reunirse con su padre, que había emigrado algunos años antes. Fue aquí donde comenzó su interés activo por la fotografía, inicialmente trabajando como asistente de cuarto oscuro en el estudio del reconocido fotógrafo y cineasta Ralph Steiner. Aunque permanecería allí apenas un año, su experiencia la influyó para comprar su primera cámara, una 8X10, marcando el comienzo de una notable carrera de siete décadas.

La compra de la cámara coincidió con su mudanza a Manhattan, específicamente a Greenwich Village, donde encontró un lugar entre la comunidad artística lésbica (Bernhard tuvo relaciones románticas con hombres y mujeres a lo largo de su vida). Fue aquí donde comenzó a experimentar con la captura de la forma femenina desnuda, aunque pasarían algunos años antes de que se publicaran tales representaciones.

Su mayor avance se produjo en 1930, en forma de Salvavidas, una composición parcialmente abstracta que muestra pequeñas mentas circulares rodando tentativamente sobre una superficie plana. Al mostrar parte del dominio de la luz y la forma de las que más tarde se convertiría en sinónimo, llamó la atención del Dr. MF Agha, entonces director de arte de Vogue, quien organizó su publicación en Publicidad Art Magazine un año después. Esto, a su vez, dio lugar a numerosas asignaciones similares, principalmente en publicidad y diseño industrial.

La primavera de 1934 marcó un punto importante en la carrera de Bernhard. El Museo de Arte Moderno le encargó que fotografiara sus Arte de máquina exposición para el catálogo adjunto (el primer catálogo de exposición oficial que el museo había producido).

Una de las exhibiciones fue un gran cuenco de metal, dentro del cual, para hacer el objeto más atractivo, Bernhard capturó a una de sus amigas, acurrucada y desnuda, que representa su primera descripción publicada de la forma femenina desnuda.

Un año después se mudó a California, donde un encuentro casual con Edward Weston alteraría significativamente el curso de su carrera. Sorprendida por el enfoque artístico de sus compañeros fotógrafos, Bernhard, por primera vez, se dio cuenta del verdadero potencial del medio. "Fue un rayo en la oscuridad", ella dijo. “Aquí, ante mí, había una evidencia indiscutible de lo que había creído posible: un artista intensamente vital cuyo medio era la fotografía”. 

La pareja formaría una amistad cercana y duradera, durante las primeras etapas de la cual, Weston actuó como un mentor del artista más joven. La imaginería de ambos está impregnada de un palpable sentido dramático, rico en simbolismo, que a veces coquetea con lo surrealista, mientras que ambos comparten también una inclinación por representar lo orgánico.

En los años cuarenta, Bernhard pasó a formar parte del Group f/64, uniéndose a fotógrafos modernistas de la Costa Oeste como Weston, Ansel Adams, Minor White, Imogen Cunningham, Wynn Bullock y Dorothea Lange. 

En particular, la influencia de Weston en el trabajo de Bernhard resulta evidente en la simplicidad compositiva de sus estudios de desnudos y sus naturalezas muertas realizadas con objetos orgánicos como conchas y pimientos.

 

Bernhard fotografiaba casi exclusivamente en el estudio. Era conocida por hacer una sola fotografía desde un ángulo específico después de crear meticulosamente una composición, en ocasiones durante días.

Bernhard se inspiró en las pequeñas cosas de su vida. En una entrevista de 1999 con el Foro de fotógrafos , Ruth afirma: "Lo que más me interesa son las pequeñas cosas que nadie observa, que nadie cree que tengan algún valor". En la misma entrevista afirmó que "Todo es universal" y que estaba "muy consciente de eso".

También es conocida por sus obras de temática lésbica, sobre todo Two Forms (1962). En ese trabajo, una mujer negra y una mujer blanca que eran amantes en la vida real aparecen con sus cuerpos desnudos apretados uno contra el otro. 

En 1967, Bernhard comenzó su carrera docente. 

Ella vio este trabajo como de mayor importancia que su fotografía y, más que los aspectos técnicos del medio, centró sus esfuerzos en enseñar a los estudiantes cómo observar y aprovechar el poder de la luz, habilidades que hicieron que su propio trabajo fuera tan destacado. 

Este mismo año, Bernhard conoció al coronel de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos Price Rice, un hombre afroamericano diez años más joven que ella, y los dos se convirtieron en amantes. Permanecerán juntos hasta su muerte en 1999. Cuando tenía 90 años, Bernhard cooperó con la biógrafa Margaretta K. Mitchell en el libro Ruth Bernhard, Between Art and Life

En 1984, Ruth trabajó con el cineasta Robert Burrill en su película autobiográfica titulada Illuminations: Ruth Bernhard, Photographer . La película se estrenó en 1989 en el Teatro Kabuki de San Francisco y en la estación local de PBS KQED en 1991.

Su obra figura en colecciones del San Francisco Museum of Modern Art, el Metropolitan Museum of Art de Nueva York, el Museum of Fine Arts de Houston y el Victoria and Albert Museum de Londres.

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